汉字是什么时候形成的

——摘自《语言文字工作百问》

我国古书上有一个仓颉造字的传说，说仓颉是黄帝的史官，他长着四只灵敏而充满光泽的眼睛，他从鸟兽的脚印得到启发，后来就创造了文字。仓颉造字的事惊动了天地鬼神，五谷像雨点一样从天而落。

    汉字真是仓颉造的吗？

    我们知道，语言是在劳动中产生的，记录语言的符号—文字也是在劳动中产生的。文字产生之前，人们用来记事或传递信息的方法，一是结绳记事，再就是画图画和作图解，通常把这种图画和图解称为文字画。原始汉字在原始社会的晚期开始出现，是劳动人民在社会生产和社会生活中集体创造出来的，不是哪一个人单独创造的。但是“文字在人民间萌芽，后来却一定为特权者所收揽”。(鲁迅《门外文谈》)进入阶级社会之后，在汉字由原始文字发展成完整的文字体系的过程中，起主要作用的大概就是为统治者服务的巫、史一类的人了。如果仓颉确有其人，那也只能说作为史官的他对汉字的形成起了重要作用。

    汉字是什么时候形成的呢？已发现的可能跟原始汉字有关的资料，主要是原始时代遗留下来的器物上所刻划、描画的符号。这些符号大体上可以分为两类。第一类形体比较简单，大都是几何形符号，见于仰韶等原始文化的陶器上。第二类是象具体事物之形的符号，见于大汶口等原始文化的陶器上。据专家考证，原始社会时代普遍使用的几何形符号还不是文字，大汶口象形符号，则可能已经具有文字的性质。因为在大汶口文化晚期，生产已经相当发达，社会的贫富分化也已经很显著，记录语言的要求很可能已经出现。由此推测，汉字形成过程开始的时间，大概不会晚于公元前第三千年中期。

    到公元前第三千年末期，随着夏王朝的建立，我国正式进入阶级社会。统治阶级为了有效地进行统治，必然迫切需要比较完善的文字，因此原始文字改进的速度也大大加快。夏王朝有完整的世系流传下来，就是原始文字有了巨大改进的反映。汉字大概就是在这样的基础上，在夏商之际(公元前17世纪前后)形成完整的文字体系的。